Önemli sayıda insan arasında bir kavram ve uygulama olarak vejetaryenliğin en eski kayıtları eski Hindistan'dan, özellikle Hindular ve Jainler arasında bulunmaktadır. Daha sonraki kayıtlar, güney İtalya ve Yunanistan'daki antik Yunan uygarlıklarındaki küçük grupların da vejetaryenliğe benzer bazı beslenme alışkanlıklarını benimsediğini gösteriyor. Her iki durumda da diyet, hayvanlara karşı şiddet içermeyen (Hindistan'da ahimsa olarak adlandırılan) fikirle yakından bağlantılıydı ve dini gruplar ve filozoflar tarafından destekleniyordu.
